La première génération de la gamme a fait ses débuts en 1996 en version trois portes et créé un tout nouveau segment de marché, les compactes haut de gamme. La sportivité, la perfection des finitions et la transmission intégrale permanente quattro disponible sur certaines motorisations ont établi de nouvelles références. La gamme A3 s’est vue compléter en 1999 par l’arrivée de la version à cinq portes et du modèle sport S3. La première génération s’est vendue à quelque 880.000 exemplaires.
La seconde génération qui lui a succédé en 2003 a remporté un succès plus éclatant encore et a été commercialisée à 1,8 million d’unités. L’Audi A3 a tenu sans difficulté sa position de tête sur le segment des compactes hauts de gamme qui s’était développé à son instigation. La polyvalence de la Sportback (2004), le dynamisme de la S3 (2006), le pouvoir émotionnel du cabriolet (2008) et les performances de la RS 3 Sportback (2011) ont marqué un éventail de modèles désormais considérablement élargi. Sur toute sa durée de production, la gamme A3 a représenté plus de 20 % des ventes totales Audi et a donc fait ses preuves comme pilier de la réussite du constructeur.
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